Pourquoi les Poilus s’appelaient les Poilus

Dans cet article, nous allons voir pourquoi les soldats de la Première Guerre Mondiale ont été appelés « Les Poilus ».

En effet, si vous êtes comme moi, on vous a peut-être donné un jour l’explication suivante :

« Au front, les hommes mobilisés ne pouvaient pas facilement se laver et se raser. Lorsqu’ils revenaient sur l’arrière, à l’occasion d’une permission, ils n’étaient donc pas rasés, et donc poilus. D’où leur nom. »

Cependant, cela n’est pas la vraie explication, du moins, pas l’explication principale.

Pourquoi les Poilus se rasaient de près

Dès la première année de la guerre, les Allemands utilisent des gaz toxiques contre les forces françaises et alliées.

En effet, dès le 22 avril 1915, lors de la 2ème bataille d’Ypres en Belgique, les Allemands larguent plus de 150 tonnes de dichlore (également appelé bertholite) contre les tranchées françaises.

Les divisions françaises, qui ne sont pas du tout préparées, sont décimées. On dénombre au moins 1500 morts et 3000 soldats gravement intoxiquées.

Par la suite, beaucoup d’autres gaz seront employés, notamment le phosgène, et le gaz moutarde, qui doit son nom à son odeur.

Pour se protéger, les poilus français doivent donc rapidement porter des masques à gaz, et pour cela, ils doivent avoir les joues et le menton bien lisses.

En effet, une barbe, même peu fournie, réduit fortement l’étanchéité d’un masque à gaz.

C’est pourquoi, sur le front, les hommes doivent se raser régulièrement dès la première année.

D’ailleurs, on peut le constater sur les photos d’époque : les hommes portent souvent la moustache, mais très rarement la barbe.

Leur nom de Poilus ne peut donc pas venir d’une pilosité abondante.

Poilus dans une tranchée de 1ère ligne – 16 juin 1917

La vraie origine du nom des Poilus

En réalité, le terme « Poilu » a une toute autre origine.

On a tendance à l’oublier aujourd’hui, mais, le poil a été pendant des siècles un symbole du courage et de la virilité.

On retrouve ce sens dans de nombreuses expressions d’autrefois :

• avoir du poil aux fesses,
• avoir du poil aux yeux,
• être un brave à trois poils,
• etc.

D’ailleurs, le mot « poilu » était déjà utilisé avant 1914 pour désigner les soldats courageux qui n’avaient pas froid aux yeux.

Comme le résume très bien Albert Dauzat, dans son ouvrage L’Argot de la Guerre : « le Poilu est l’homme qui a du poil au bon endroit ».

De plus, durant la Première Guerre Mondiale, les soldats d’autres pays ont aussi été parfois désignés par des expressions utilisant le mot « poil ».

C’est le cas notamment des volontaires canadiens-français, qui ont été surnommés les « Poils-aux-pattes », là encore en référence à leur courage.

Au final, il faut retenir que nos ancêtres Poilus n’ont pas été surnommés ainsi en raison de leur pilosité, mais en raison de leur bravoure.

Au-delà de leur nom, nous pouvons nous rappeler de leur sacrifice durant ce conflit.

En effet, avec 1,5 millions de morts et 2 millions de blessés lourds, les poilus français ont été les combattants les plus touchés de la Première Guerre Mondiale.

A nous de nous souvenir et d’honorer leur mémoire.

Elise